Capítulo 1

El sol del mediodía mexicano golpeaba implacablemente, convirtiendo la pintura desconchada en los escalones de la comisaría en un espejismo resplandeciente. Max apretaba el frágil informe policial, cuyo español se burlaba de su escaso vocabulario. El dinero robado significaba un boleto de regreso a los polvorientos libros de texto, no a las playas bañadas por el sol. La derrota se sentía como una mano fría apretando su corazón, drenando lentamente la vida de él. No podía enfrentarse a llamar a sus padres, no después de haber presumido sobre una excavación arqueológica que cambiaría su vida. Menos de 24 horas en México, y todos sus sueños se habían desvanecido. El Airbnb era su único salvavidas restante.

La vergüenza ardía en su garganta. ¿Qué tan ingenuo podía haber sido? Mientras se tomaba una selfie para su blog de viajes, alguien desapareció con su mochila, su conexión con el mundo exterior. Pasaporte, dinero en efectivo y MacBook, todo había desaparecido. Hundido en los escalones, Max enterró su cabeza entre las manos. El informe flotaba hacia el suelo. A la policía no le importa; él era solo otro turista, fácil de limpiar.

De repente, un recuerdo lo sacudió doce horas atrás.

El despertador zumbaba insistentemente, su melodía alegre en marcado contraste con los pesados miembros de Max. Una voz cálida y familiar resonó desde abajo. “¡Max, levántate! ¡Hoy es el día!” El aroma del café flotaba por las escaleras, animándolo a levantarse de la cama. Su madre estaba en la cocina, una sinfonía de ollas y platos anunciaba su desayuno de despedida. “¿No has olvidado nada, verdad?” Max, con los ojos entrecerrados pero lleno de una anticipación entusiasta, se pasó una mano por el cabello. “No, ya está todo empacado. Me ducho y bajo en un segundo”.

La mesa del desayuno gemía bajo el peso de sus comidas favoritas. Su madre lo conocía demasiado bien. “No tienes que hacer todo esto”, murmuró, metiéndose un tenedor lleno de esponjoso waffle en la boca. “Solo es un vuelo.” Ella le dio una palmada en el brazo, sus ojos llenos de una preocupación que no podía descifrar del todo. “Habrá comida allí, pero escúchame bien”, dijo, su voz seria. “Solo eres un turista. La ley allí no siempre funciona como aquí en casa. Siempre mantente alerta, Max”.

Le apretó la mano tranquilizadoramente. “Mamá, tendré cuidado. Solo llevo mi mochila. El Airbnb no está lejos del sitio de excavación, hay guardias de seguridad por todas partes. Relájate, ¿vale?” Una sombra de duda cruzó su rostro, pero asintió. “Llámame si necesitas algo, ¿lo prometes?” “Lo prometo”.

El recuerdo se desvaneció, reemplazado por el resplandor implacable del sol mexicano. Las advertencias de su madre resonaban en sus oídos. Estaba solo, varado, y su sueño de desenterrar secretos mayas se estaba convirtiendo en una lucha desesperada por sobrevivir. Max se levantó, con un nudo de miedo apretándose en su estómago. Comenzó a caminar, sus ojos escaneando la multitud bulliciosa en busca de algún rastro de su mochila. Cada rostro parecía sospechoso, cada esquina un posible escondite. El dinero robado dolía, pero la pérdida de su MacBook y su pasaporte se sentía como un golpe en el estómago. Necesitaba un plan, y rápido.

Al doblar una esquina, notó algo familiar. La calle parecía conocida con sus coloridas fachadas de tiendas y los implacables vendedores ambulantes ofreciendo sus productos. Una chispa de esperanza brotó dentro de él. Sacando un mapa arrugado de su bolsillo, buscó desesperadamente puntos de referencia. ¡Entonces, un golpe de suerte! Vio un punto de referencia familiar que había visto en una transmisión en vivo antes del robo.

Con una oleada de determinación, sacó su teléfono, la batería estaba casi agotada. Pero entonces, una idea lo golpeó. Tal vez, solo tal vez, había una manera de convertir su desgracia en una ventaja. Levantó su teléfono, fingiendo grabar un video en vivo, y agitó su mano frente a la cámara.

Un suspiro colectivo recorrió la multitud. De repente, los vendedores que habían estado moviéndose frenéticamente momentos antes desaparecieron como fantasmas. Justo en ese momento, un policía con una expresión severa dobló la esquina. Su mirada se fijó en Max, y una mueca frunció su ceño; era la universal mirada de “Voy a enseñarle una lección a este turista”.

El corazón de Max martilleaba contra sus costillas. Mantuvo su teléfono en alto, su mano temblando ligeramente a pesar de sus mejores esfuerzos por parecer tranquilo. Jugando con fuego, pensó, pero era su única oportunidad.

“Grabando en vivo para mi familia”, soltó, con la voz tensa. “He estado observando esta calle durante mucho tiempo, ¿sabes?”

El policía se detuvo frente a él, su sombra cayendo sobre Max como una amenaza. Un silencio tenso se alargó entre ellos, solo roto por el sonido distante de la música. Finalmente, el policía gruñó, un destello de algo que podría haber sido diversión cruzó sus ojos. Simplemente asintió y siguió caminando.

Max soltó un suspiro tembloroso, el alivio lo envolvió como una ola. Miró más allá de las fachadas de las tiendas coloridas, notando a un hombre apoyado en la pared de una tienda de souvenirs. Era mayor, con un rostro curtido y unos ojos que albergaban una vida de historias bajo un sombrero vaquero gastado, inclinado sobre su frente. Una pierna estaba apoyada contra la pared, su postura era relajada pero vigilante.

Llevaba dos camisas: una simple camiseta blanca que asomaba por debajo de una camisa de manga larga. La mirada del hombre estaba fija en Max, sin moverse. Un escalofrío recorrió la columna de Max. ¿Era este un ciudadano preocupado, un posible aliado, o algo completamente diferente?

Había algo en la forma en que el hombre lo observaba que ponía nervioso a Max, pero también había un destello de algo más en esos ojos envejecidos: un indicio de comprensión, tal vez incluso de simpatía. Un movimiento fugaz llamó su atención. Tan rápido como apareció, el hombre pareció inclinar ligeramente la cabeza hacia una calle lateral que salía de la 5ta Avenida.

Intrigado, Max guardó el recuerdo en su mente. Necesitaba encontrar su Airbnb, y rápido. Apretaba el correo electrónico de confirmación arrugado en su mano sudorosa, buscando cualquier punto de referencia mencionado en la descripción. Un toldo azul descolorido con pintura descascarada llamó su atención: “Casa Tranquila”, proclamaba en letras desportilladas en español. ¿Era este el lugar? Una oleada de esperanza lo impulsó hacia adelante, su corazón latiendo frenéticamente.

Con dedos temblorosos, Max sacó su teléfono, la pantalla apagada le recordaba su vulnerabilidad. Tecleó un mensaje al contacto del Airbnb, su corazón latiendo rápido. Un milisegundo después, la respuesta zumbó en la pantalla: “Habitación #7, código 5691#“.

El alivio lo envolvió como una ola. Pero al mirar hacia la calle, una sacudida de inquietud recorrió su cuerpo. El hombre del sombrero vaquero había desaparecido. Se había desvanecido sin dejar rastro, como si hubiera sido tragado por la multitud bulliciosa. Un escalofrío recorrió su espalda, como una sensación fantasma de ojos clavados en él.

Apresuradamente, Max se dirigió hacia la entrada de Casa Tranquila, tecleando el código con manos temblorosas. La cerradura se abrió con un clic satisfactorio. Entró rápidamente, el aire fresco del vestíbulo era un contraste bienvenido al calor opresivo del exterior.

Mientras esperaba el chirriante ascensor, un movimiento afuera llamó su atención. A través de las puertas de vidrio, vio un destello de color marrón: el familiar ala de un sombrero vaquero. El hombre estaba mirando hacia adentro, su expresión indescifrable. El aliento de Max se atascó en su garganta. ¿Era un ángel guardián disfrazado, o algo mucho más siniestro?