El Descubrimiento

El suave chapoteo del agua contra el casco de su pequeño bote de pesca era el único sonido que rompía la quietud de la noche. Bueno, eso y el ocasional resoplido de risa de Earl mientras contaba otra de sus exageradas historias a su compañero de pesca, Bob. Los dos hombres habían estado en el Lago Thunderbird desde el atardecer, más interesados en vaciar su hielera de cerveza que en realmente pescar algo.

Earl Simmons, un hombre robusto de unos sesenta años con una barba sal y pimienta, se recostó en su silla plegable chirriante, con las manos curtidas envueltas alrededor de una lata de su cerveza local favorita. Sus ojos, aún agudos a pesar de los años, brillaban con travesura en el suave resplandor de la linterna del bote.

Frente a él, Bob Tucker sacudió la cabeza con incredulidad divertida. A sus cincuenta y cinco años, Bob era el más joven de los dos, aunque no por mucho. Su figura delgada y sus movimientos rápidos contradecían su edad, testimonio de años de trabajo duro en su pequeña granja justo fuera del pueblo.

“Te lo digo, Bob,” exclamó Earl, limpiándose las lágrimas de la risa de los ojos, “¡ese bagre era más grande que mi camioneta! ¡Tuvimos que tres de nosotros solo para sacarlo!”

Bob puso los ojos en blanco, una sonrisa jugando en las comisuras de su boca. “Claro, Earl. Y yo soy la reina de Inglaterra.”

“¿Me estás llamando mentiroso?” Earl fingió indignación, alcanzando otra lata de cerveza. La tapa de la hielera chirrió al abrirse, los cubitos de hielo tintineando mientras buscaba una bebida fresca.

“No, solo digo que quizás estés recordando las cosas un poco mal. Tal vez ese bagre era tan grande como el espejo lateral de tu camioneta, no el vehículo completo.”

El retorcimiento de Earl fue interrumpido por un tirón repentino en su línea de pesca. La caña se dobló bruscamente, casi escapándose de sus manos. “¡Woah! Hablando de grandes peces, creo que tengo uno aquí!”

Bob se inclinó hacia adelante, su interés despertado. “¡Bueno, no te quedes ahí mirando! ¡Enróllalo!”

Earl comenzó a girar el carrete, su rostro enrojeciéndose por el esfuerzo. Las venas de sus antebrazos se abultaron mientras se esforzaba contra la fuerza invisible bajo el agua. “¡Este tipo está dando una pelea tremenda!”

“¿Necesitas ayuda, anciano?” Bob bromeó, ya moviéndose para ayudar a su amigo.

“¿Anciano? ¡Te mostraré quién es el anciano!” Earl gruñó, redoblando sus esfuerzos. El bote se balanceó precariamente mientras ambos hombres echaban su peso en la lucha.

Durante varios minutos, lucharon con la captura invisible, intercambiando bromas amistosas mientras lentamente pero con seguridad la traían más cerca de la superficie. El aire nocturno, fresco y nítido, traía el aroma de los pinos del bosque circundante. En la distancia, un búho ululó, su llamado resonando a través de las aguas tranquilas.

“¿Qué hiciste, Earl? ¿Enganchaste al monstruo del lago Ness?”

“No, probablemente solo a tu mamá. Siempre le gustó nadar desnuda.”

Sus risas resonaron a través del lago plácido, perturbando a un grupo cercano de patos que se fueron con graziosos quacks, sus alas batiendo un ritmo estacato contra la superficie del agua.

A medida que la misteriosa captura se acercaba a la superficie, Bob tomó una red. La malla se sumergió en el agua oscura, lista para atrapar su premio. “Bien, veamos a este rompecabezas de récord que tienes.”

El agua se agitó, oscura y ominosa en la débil luz de la luna. Algo grande rompió la superficie con un ruido asqueroso, el agua escurriéndose de su forma en riachuelos que brillaban plateados a la luz de la linterna.

“¿Qué demonios?” murmuró Earl, asomándose por el lado del bote. Sus cejas espesas se fruncieron de confusión mientras trataba de entender lo que veía.

La sonrisa triunfante de Bob se congeló en su rostro mientras bajaba la red. “Eso no es un pez.”

En el agua turbia, iluminada por las débiles luces de su bote, flotaba algo decididamente no pisciforme. Era pálido, hinchado e inconfundiblemente humano. El cuerpo se mecía suavemente en el agua, atrapado en la línea de pesca de Earl como una macabra marioneta.

“Dios Santo,” susurró Earl, dejando caer su caña de pescar con un estruendo que pareció resonar a través del lago repentinamente demasiado silencioso. Se tambaleó hacia atrás, casi perdiendo el equilibrio en el húmedo fondo del bote.

La cara del cuerpo, o lo que quedaba de ella, miraba sin vida hacia el estrellado cielo de Oklahoma. Su piel, pálida y empapada, parecía brillar con una extraña luz en la oscuridad. Mechas de largo cabello oscuro flotaban alrededor de la cabeza como un halo, balanceándose suavemente con el movimiento del agua.

Bob se tambaleó hacia atrás, casi volcándose en su pequeña embarcación. Sus pies se enredaron en el equipo de pesca esparcido por el fondo del bote, haciendo que las cajas de aparejos y las latas de cerveza vacías resonaran. “¡Tenemos que llamar al sheriff!”

Earl no podía apartar la vista de la horrible escena. Su mente daba vueltas, tratando de dar sentido a lo que estaba viendo. Este era el Lago Thunderbird, por el amor de Dios. El mismo lago donde había enseñado a sus hijos a nadar, donde él y Bob habían pasado innumerables días de verano pescando y charlando. ¿Cómo podía suceder algo así aquí?

“¿Cuánto… cuánto crees que ha estado ahí?” La voz de Earl apenas era un susurro, como si hablar demasiado alto pudiera de alguna manera perturbar al muerto.

“Demasiado tiempo,” respondió Bob, su voz temblorosa. Se las arregló para buscar su teléfono celular, las manos temblando tanto que apenas podía marcar. El resplandor de la pantalla iluminó su rostro, resaltando el choque y el miedo grabados en cada línea.

Mientras Bob hablaba en tonos bajos y urgentes con la despachadora de emergencias, Earl se encontró fijado en el cuerpo. El lago pacífico que había sido su santuario, su escape de las mundanas preocupaciones de la vida en un pueblo pequeño, ahora parecía vasto y amenazador. ¿Qué otros secretos acechaban bajo su plácida superficie?

La gravedad de su descubrimiento se hundía lentamente, ahogando el agradable zumbido del alcohol y la camaradería. Esto no era solo un cuerpo; era evidencia. Alguien había muerto, posiblemente asesinado, y arrojado en su lago como si fuera basura.

La mente de Earl corría, conjurando imágenes de escenas del crimen que había visto en la televisión. Pero esto no era alguna gran ciudad con detectives endurecidos y laboratorios forenses de última generación. Este era Newford, Oklahoma, con una población de apenas más de 2,000. El departamento del sheriff constaba de un puñado de diputados, la mayoría de los cuales Earl conocía por su nombre. Vaya, había ido a la secundaria con el sheriff Johnson.

¿Quién era esta pobre alma? ¿Cómo había terminado aquí? Y lo más escalofriante, ¿quién los había puesto aquí? La mirada de Earl se desvió hacia la orilla, el contorno familiar de árboles y casas distantes de repente parecía siniestro y lleno de lugares de posible ocultamiento.

“Están enviando a los diputados,” dijo Bob, guardando su teléfono en el bolsillo. Su voz sonaba extrañamente alta en la quietud que había caído sobre el lago. “Me dijeron que no tocáramos nada y que nos quedáramos donde estábamos.”

Earl asintió en silencio, aún mirando el cuerpo. Había vivido en este pueblo toda su vida, conocía a casi todos. La idea de que uno de sus vecinos, alguien a quien podría saludar en la tienda de comestibles o charlar en la cafetería local, pudiera ser capaz de algo así… le revolvía el estómago peor que cualquier agua agitada.

Los dos hombres se sentaron en silencio incómodo, el alegre estado de ánimo de antes se había hecho añicos por completo. El fresco aire nocturno, una vez refrescante, ahora se sentía opresivo. Cada sombra en la orilla parecía ocultar amenazas potenciales, cada susurro en los árboles cercanos un presagio de peligro.

“¿Crees… crees que es alguien local?” comenzó Bob, luego se detuvo. Aclaró su garganta y volvió a intentarlo. “¿Crees que es alguien del pueblo?”

Earl se encogió de hombros, no confiando en sí mismo para hablar. La verdad era que no quería pensar en ello en absoluto. Quería estar de vuelta en casa, en su cálida cama, con esta noche siendo nada más que una mala pesadilla provocada por demasiada cerveza y pescado frito grasoso.

Pero el cuerpo permanecía, un sombrío recordatorio de que todo esto era demasiado real. Su presencia parecía crecer, dominando el pequeño bote y llenando la noche con horrores no dichos.

A lo lejos, oyeron el aullido de las sirenas que se acercaban. Luces rojas y azules comenzaron a parpadear a través de los árboles que bordeaban la orilla, brillando más a medida que se acercaban al lago. Los sonidos familiares, que normalmente se asociaban con un accidente de tráfico ocasional o una pelea en un bar, ahora llevaban un peso de presagio.

“Supongo que esto va a ser un gran tema de conversación,” reflexionó Bob, su voz inusualmente alta en la tranquila noche. “No hemos tenido un asesinato por aquí desde… bueno, no puedo ni recordar cuándo.”

“¿Quién ha dicho algo sobre asesinato?” Earl soltó, más duramente de lo que había pretendido. La palabra quedó flotando en el aire entre ellos, pesada y acusadora. “Podría haber sido un accidente. Alguien cayendo de su bote, tal vez.”

Pero incluso mientras lo decía, Earl sabía que estaba agarrándose de un clavo ardiendo. Las personas que se ahogan por accidente no terminan en medio del lago, pesadas y ocultas a la vista. La parte racional de su mente, la parte no nublada por el choque y la negación, sabía que estaban mirando algo mucho más siniestro.

Las sirenas se hicieron más fuertes, luego se cortaron abruptamente mientras varios vehículos llegaban al embarcadero. Los haces de luz de las linternas danzaban sobre el agua, buscando. El bullicio de voces se extendió por el agua, un contraste marcado con el extraño silencio que había envuelto a Earl y Bob.

“¡Por aquí!” gritó Bob, agitando los brazos. Su voz se rompió, traicionando la tensión de los últimos minutos.

Un foco los encontró, cegando momentáneamente a ambos hombres. Earl entrecerró los ojos contra el resplandor, distinguiendo las figuras de varios diputados en la orilla. La luz brillante convirtió la superficie del lago en un espejo reluciente, roto solo por la forma oscura aún amarrada a su bote.

“¡Quédense donde están!” resonó una voz a través del agua, amplificada por un megáfono. “¡Nos estamos acercando!”

Minutos después, estaban rodeados por botes de la ley. Los diputados invadieron su pequeña embarcación de pesca, asegurando el área y tomando declaraciones preliminares. La noche estalló en una flurry de actividad, luces de flash oscilaron, radios crujían, y voces en susurros se conferían en tonos urgentes.

Mientras Earl contaba los eventos de la noche por lo que parecía la centésima vez, no podía sacudir la sensación de que todo había cambiado. No solo era un cuerpo en el lago; era un desgarro en la tela de su pequeña comunidad. Los secretos tienen una manera de propagarse en un pueblo como el suyo, y para el amanecer, todos lo sabrían.

Miró a Bob, vio la misma expresión preocupada reflejada en el rostro de su amigo. Habían salido aquí para escapar de las presiones de la vida diaria, para reír, pescar y olvidar sus problemas por un tiempo. En cambio, se habían topado con un misterio que amenazaba con desestabilizar todo lo que conocían.

A medida que el cuerpo era cuidadosamente extraído del agua y colocado en una bolsa negra, Earl se encontró preguntándose sobre la víctima. ¿Quién eran? ¿Tenían familia esperándolos, preguntándose dónde habían ido? ¿O eran un extraño, alguien de paso que había tenido la desgracia de cruzarse con la persona equivocada?

El lago, una vez fuente de alegría y relajación, ahora parecía contaminado. Sus aguas contenían secretos, y no todos eran tan inofensivos como la ubicación de los mejores lugares de pesca.

Un diputado se acercó, su rostro sombrío. “Necesitaremos que ustedes dos vengan a la estación para dar declaraciones formales.”

Earl asintió sin poder hablar. Mientras subía a uno de los botes de policía, dejando su embarcación de pesca para ser remolcada a la orilla, echó una última mirada al lugar donde habían hecho su macabra descubrimiento.

La superficie del lago estaba tranquila una vez más, la luz de la luna danzando sobre las suaves ondulaciones. Pero debajo de ese exterior sereno acechaban peligros desconocidos. Earl tembló, y no solo por el aire fresco de la noche.

Su tranquilo pueblo estaba a punto de ser lanzado a la luz pública, y tenía la sensación de que esto era solo el comienzo. Lo que había estado oculto bajo las aguas del Lago Thunderbird ya no estaba oculto.

Mientras el bote se apresuraba hacia la orilla, Earl no podía sacudir el pensamiento de que la vida en su pequeño pueblo de Oklahoma nunca volvería a ser la misma. La fachada pacífica se había hecho añicos, y quién sabía qué otros secretos podrían surgir a la superficie en los días venideros.

Miró a Bob, vio su propia inquietud reflejada en los ojos de su amigo. Habían salido a pescar y reír, pero habían terminado abriendo una caja de Pandora de problemas.

Lo que viniera a continuación, Earl sabía una cosa con certeza: su pequeño rincón del paraíso rural nunca volvería a sentirse tan inocente. Las oscuras aguas del Lago Thunderbird habían revelado un secreto, pero a medida que las luces parpadeantes de los botes de policía atravesaban la noche, Earl no podía evitar preguntarse cuántos más permanecían ocultos en las profundidades.