Muerte en la Villa

Los primeros rayos del amanecer pintaban el cielo romano con tonos rosados y dorados, proyectando largas sombras sobre las calles adoquinadas de la antigua ciudad. Los ojos privados de sueño del detective Lucius Vinter se entrecerraban ante el resplandor mientras conducía su envejecido Fiat por los estrechos callejones de la Colina Aventina. La llamada urgente llegó justo cuando estaba a punto de servirse su primer espresso del día, con las últimas notas del caso de la división de narcóticos esparcidas sobre la pequeña mesa de su cocina.

“Omicidio”, dijo el despachador. Asesinato. Y no cualquier asesinato, sino uno que prometía sacudir los círculos académicos de Roma hasta sus cimientos.

Vinter se detuvo frente a las ornamentadas puertas de una villa imponente, cuya arquitectura renacentista contrastaba marcadamente con los modestos apartamentos que bordeaban la calle. Dos oficiales uniformados montaban guardia, sus rostros sombríos mientras le hacían señas para que pasara. Al bajar de su coche, Vinter se arregló el blazer arrugado y se pasó una mano por el cabello entrecano, un intento inútil de parecer profesional después de una noche de sueño inquieto.

“Detective”, lo saludó una joven oficial, su rostro pálido. “No es nada bonito allá dentro”.

Vinter asintió, sus ojos grises de acero observando los jardines cuidados y la pequeña multitud de curiosos que ya se estaba reuniendo en el perímetro. “Nunca lo son, Capelli. Cuéntamelo”.

Mientras se acercaban a la imponente entrada de la villa, Capelli le informó de lo básico. “La víctima es el Dr. Marco Visconti, 58 años. Renombrado arqueólogo, especializado en artefactos romanos antiguos. Su ama de llaves lo encontró en su estudio hace aproximadamente una hora cuando llegó a limpiar”.

El ceño de Vinter se frunció. El nombre le resultaba familiar, incluso para alguien que pasaba más tiempo en los bajos fondos de Roma que en sus sagrados salones académicos. “Visconti… ¿No estuvo en las noticias recientemente? Algo sobre un descubrimiento importante, ¿verdad?”

Capelli asintió. “Sí, señor. Afirmaba haber encontrado evidencia que podría ‘reescribir la historia romana’. Causó un gran revuelo en los círculos académicos”.

“Me lo imagino”, murmuró Vinter, archivando esa información mientras entraban en la villa.

El interior era un testimonio de dinero antiguo y gusto refinado. Muebles antiguos y obras de arte invaluables adornaban cada habitación, pero los ojos entrenados de Vinter se fijaron en los sutiles signos de alteración. Un jarrón ligeramente fuera de lugar, una alfombra con una esquina levantada, pequeños detalles que hablaban en voz alta para un detective experimentado.

Llegaron al estudio, donde el olor acre de la muerte se mezclaba con el aroma rancio de libros antiguos. El Dr. Marco Visconti yacía desplomado sobre su lujoso escritorio, sus ojos vacíos mirando un fresco del Foro Romano en el techo. El charco de sangre debajo de él había empapado montones de papeles, volviendo carmesí las páginas blancas.

Vinter se acercó al cuerpo, cuidando de no alterar ninguna evidencia potencial. Se puso un par de guantes de látex, con movimientos metódicos y practicados. “¿Hora de la muerte?”

Un hombre corpulento con un traje arrugado levantó la vista desde donde estaba examinando el cuerpo. “Basado en la temperatura del hígado y el estado de la rigidez, estimaría entre medianoche y las 2 de la mañana, detective. Tendré un rango más preciso después de la autopsia”.

Vinter asintió, sus ojos recorriendo la habitación. El estudio era el paraíso de un erudito, con estanterías que iban del suelo al techo y vitrinas llenas de artefactos antiguos. Pero, en medio del esplendor académico, eran evidentes los signos de violencia. Una silla volcada, libros esparcidos por el suelo, un busto roto de Julio César: la escena hablaba de una lucha.

“¿Alguna señal de entrada forzada?” preguntó Vinter, fijando su mirada en las ventanas ornamentadas.

Capelli negó con la cabeza. “No que hayamos encontrado, señor. El ama de llaves dice que todas las puertas y ventanas estaban cerradas con llave cuando llegó esta mañana”.

Los ojos de Vinter se entrecerraron. ¿Un trabajo interno, tal vez? ¿O alguien a quien la víctima conocía y en quien confiaba? Volvió su atención al cuerpo, notando las heridas defensivas en las manos de Visconti. El arqueólogo había luchado por su vida.

“¿Causa de la muerte?” preguntó al médico forense.

“Múltiples heridas de arma blanca en el pecho y abdomen”, respondió el hombre corpulento. “Pero hay algo extraño, detective. Las heridas son… inconsistentes. Es como si el asesino hubiera usado varias armas, o…”

“O cambió de agarre o ángulo durante el ataque”, concluyó Vinter, mientras su mente ya comenzaba a tejer escenarios. “¿Rabia? ¿O inexperiencia?”

Se inclinó más cerca, examinando la ropa de Visconti. Traje caro, corbata de seda, zapatos pulidos: el hombre estaba vestido para una ocasión. “¿Esperaba compañía anoche?”

Capelli consultó su libreta. “El ama de llaves mencionó que a menudo trabajaba hasta tarde, pero no sabe de ningún plan específico que tuviera ayer por la noche”.

La mirada de Vinter recorrió el escritorio, fijándose en los papeles manchados de sangre. La mayoría ya eran ilegibles, pero unas pocas palabras captaron su atención: “descubrimiento”, “implicaciones” y “precaución”. Levantó con cuidado una esquina de uno de los documentos, revelando el membrete de la Universidad de Roma.

“Necesitaremos embolsar todos estos”, dijo, señalando los papeles. “Y que venga soporte técnico para revisar su computadora. Lo que sea que Visconti estaba investigando, podría ser la clave de todo esto”.

Mientras el equipo forense comenzaba su minucioso trabajo, Vinter rodeó la habitación, absorbiendo cada detalle. Un vaso de vino medio vacío en una mesa auxiliar, una pluma estilográfica bajo una estantería, una mancha en la ventana que podría ser una huella dactilar: cada detalle, una posible pista, una pieza del rompecabezas.

Su atención se desvió hacia una vitrina en la esquina. A diferencia de las otras en la habitación, que estaban llenas de artefactos ordenadamente dispuestos, ésta estaba vacía salvo por un cojín de terciopelo que mostraba la impresión de un objeto recientemente retirado.

“Capelli”, llamó. “¿Se reportó algo como robado cuando se descubrió el cuerpo?”

La joven oficial consultó brevemente con uno de los primeros en responder antes de sacudir la cabeza. “No, señor. El ama de llaves estaba demasiado consternada para notar algo fuera de lugar, además de… bueno, lo obvio”.

Vinter frunció el ceño, haciendo una nota mental de pedir al ama de llaves que proporcionara un inventario detallado una vez que se hubiera calmado. Si algo había sido robado, podría apuntar a un motivo más allá de un simple crimen pasional.

Mientras continuaba su examen, un brillo de metal captó su atención. Agachándose, Vinter descubrió una pequeña llave parcialmente oculta bajo el enorme escritorio de roble. La recuperó con cuidado, con una mano enguantada, levantándola hacia la luz. Era antigua, posiblemente un objeto de colección, con intrincadas grabaciones a lo largo de su eje.

“Embolsa esto”, instruyó a un técnico cercano. “Y asegúrate de que tengamos fotos detalladas de esos grabados”.

La siguiente hora pasó en un torbellino de actividad. Los equipos forenses buscaron huellas dactilares, fotografiaron la escena desde todos los ángulos y recogieron pruebas. Vinter supervisó todo, su mente trabajando a toda velocidad para conectar los puntos.

Cuando la frenética actividad inicial comenzó a disminuir, Vinter se encontró nuevamente atraído hacia el cuerpo de Marco Visconti. Estudió el rostro del hombre, notando las líneas de estrés alrededor de sus ojos y boca. Cualquiera que fuera el descubrimiento que el arqueólogo había hecho, había pesado mucho sobre él.

“¿Qué habías descubierto, profesor?” murmuró Vinter. “¿Y quién quería mantenerlo enterrado?”

Una conmoción en la entrada del estudio llamó su atención. Una mujer de unos cincuenta años, su rostro cubierto de lágrimas, discutía con los oficiales en la puerta.

“¡Soy su esposa!” gritó. “¡No pueden mantenerme fuera!”

Vinter asintió a los oficiales, que a regañadientes la dejaron pasar. La encontró a mitad de camino, posicionándose para bloquearle la vista del cuerpo.

“¿Señora Visconti?” preguntó con suavidad. “Soy el detective Lucius Vinter. Lamento mucho su pérdida.”

Los ojos de la mujer, enrojecidos y llenos de angustia, se encontraron con los de él. “¿Es verdad? ¿Marco está realmente…?”

Vinter asintió solemnemente. “Me temo que sí, signora. Sé que esto es difícil, pero necesito hacerle algunas preguntas. ¿Hay algún lugar donde podamos hablar?”

Mientras conducía a la señora Visconti desde el estudio, Vinter hizo una señal con la cabeza a Capelli, señalando hacia el cuerpo. La joven oficial entendió de inmediato, organizando un equipo para retirar cuidadosamente los restos del Dr. Visconti mientras ellos estaban fuera de la habitación.

En la opulenta sala de estar de la villa, Vinter acomodó a la señora Visconti en un sofá lujoso y se sentó frente a ella. Sus manos temblaban mientras sujetaba un delicado pañuelo, con los nudillos blancos por la tensión.

“Signora, ¿puede contarme sobre el trabajo reciente de su esposo?” preguntó Vinter, con voz suave pero incisiva. “Entiendo que había hecho algún tipo de descubrimiento importante.”

La señora Visconti asintió, sus ojos distantes. “Marco estaba… estaba tan emocionado. Decía que había encontrado evidencia de un texto romano perdido, algo que podría cambiar nuestra comprensión de la caída del imperio. Pero últimamente, se había vuelto… paranoico.”

Vinter se inclinó hacia adelante, su interés aumentando. “¿Paranoico? ¿De qué manera?”

“Trabajaba hasta tarde, se encerraba en su estudio. Hablaba de rivales que intentaban robar su trabajo, de amenazas…” Su voz se apagó, mientras nuevas lágrimas llenaban sus ojos.

“¿Mencionó algún nombre en particular? ¿Alguien que pudiera haber querido hacerle daño?”

La señora Visconti negó con la cabeza. “No, él… no quería preocuparme con detalles. Pero hubo una llamada, ayer por la tarde. Lo alteró mucho.”

Vinter hizo una nota mental para revisar los registros telefónicos de la villa. “¿Sabe de qué trataba la llamada?”

“No estoy segura”, respondió, con el ceño fruncido en concentración. “Pero después, seguía murmurando algo sobre ‘Los Cofres’. Asumí que estaba relacionado con su investigación, pero…”

La mente del detective se aceleró. ¿Los Cofres? ¿Podría estar relacionado con la vitrina vacía en el estudio? Estaba a punto de preguntar más cuando Capelli apareció en la puerta, con una expresión urgente.

“Detective”, dijo, su voz baja. “Encontramos algo que necesita ver.”

Vinter se excusó y siguió a Capelli de regreso al estudio. La joven oficial lo condujo al escritorio de Visconti y señaló un cajón que había sido forzado.

“Encontramos esto escondido en un fondo falso”, dijo, sosteniendo una bolsa de evidencia.

Dentro había un pequeño diario de cuero, con las páginas amarillentas por el tiempo. Pero no fue el propio diario lo que captó la atención de Vinter. Fue el símbolo grabado en su cubierta: un intrincado diseño de líneas y curvas que parecía cambiar cuanto más lo miraba.

“¿Qué es?” preguntó Capelli, su voz en un susurro.

Vinter sacudió la cabeza, un escalofrío recorriendo su espalda a pesar de la cálida mañana romana. “No lo sé”, admitió. “Pero tengo la sensación de que es la clave de todo este embrollo.”

Mientras miraba el símbolo misterioso, Vinter no podía sacudirse la sensación de que este caso estaba a punto de llevarlo a territorio inexplorado. La muerte de Marco Visconti no era solo un asesinato: era el comienzo de algo mucho más grande, mucho más peligroso.

Y en algún lugar de la eterna ciudad de Roma, un asesino observaba, esperando y planeando su próximo movimiento.